Une équipe de développement pour votre startup : quel type engager et comment la choisir

Personne ne peut honnêtement vous désigner la bonne société pour votre startup sans savoir ce que vous construisez. Deux choses décident du choix : la part de votre produit qui dépend d'une ingénierie complexe, et le stade où vous en êtes. Pour un produit web ou mobile ordinaire, un petit studio produit ou deux freelances seniors suffisent en général, avec un conseiller technique expérimenté à vos côtés si vous n'avez pas de profil technique. Certains produits ne fonctionnent que si quelque chose de difficile fonctionne, par exemple une plateforme de trading ou un modèle qui prend des décisions pendant que l'utilisateur attend. Pour ceux-là, cherchez une société qui exploite déjà ce type de système en production.

Quels types d'équipes de développement une startup peut-elle engager ?

Une startup peut engager six types d'équipes. Le taux horaire compte moins que deux autres choses : qui planifie le travail, et où vit la connaissance de votre produit quand le travail s'arrête.

Un freelance est un ingénieur avec qui vous contractez directement, payé à l'heure ou à la tâche. Les freelances conviennent à un prototype ou à une mission unique et bien définie, comme une landing page ou un écran d'administration. Vous les pilotez vous-même, et quand l'un d'eux part, ce qu'il savait de votre produit part avec lui.

Une agence ou un studio produit construit toute la première version, design compris, en général pour un prix fixe ou un tarif mensuel. Un bon studio a livré de nombreux produits comme le vôtre et connaît bien les briques courantes, comme l'inscription et les paiements. Il est plus faible quand la partie difficile de votre produit sort de l'ordinaire. Demandez si les personnes qui vous vendent le projet le construiront aussi.

Une société d'ingénierie spécialisée travaille sur une catégorie étroite de systèmes difficiles, par exemple des plateformes de trading ou des enchères publicitaires qui doivent répondre en une fraction de seconde. Elle peut vous en montrer un qui tourne en production. Elle est rémunérée comme un studio ou une équipe dédiée, au projet ou au mois. Pour une application ordinaire, c'est le mauvais choix, car vous paieriez une profondeur dont vous ne vous servez pas, et une bonne société de ce type vous le dira.

Une équipe dédiée est un groupe d'ingénieurs d'une société extérieure qui travaillent uniquement sur votre produit et sont payés au mois. Elle convient au stade où le plan change trop souvent pour un prix fixe. Quelqu'un de votre côté doit décider chaque semaine de la suite.

Les ingénieurs internes sont vos salariés, si bien que la connaissance du produit reste dans votre entreprise. Cela compte surtout une fois que le produit est devenu l'activité elle-même. Le coût continue de tomber chaque mois, que le plan soit clair ou non.

Un CTO à temps partagé est un responsable technique expérimenté qui travaille pour vous à temps partiel, par exemple un ou deux jours par semaine. Il rédige le brief, fait passer les entretiens aux candidats, relit le travail et vous prévient tôt quand quelque chose tourne mal, pendant que l'équipe que vous engagez écrit le code. Si vous n'avez pas de profil technique, associez-en un à l'équipe que vous choisirez, quelle qu'elle soit, et demandez dès le départ s'il perçoit des commissions des sociétés qu'il recommande.

Quel type d'équipe convient à ma startup ?

Quelle part de votre produit dépend d'une ingénierie complexe ? Demandez-vous ce qui se passe s'il est lent ou se trompe pendant une minute. Si les utilisateurs attendent et se plaignent, l'ingénierie est ordinaire, et une bonne équipe généraliste peut la construire. Si cette minute coûte de l'argent, par une transaction au mauvais prix ou une enchère publicitaire perdue, il vous faut des gens qui ont déjà construit ce type de système.

À quel stade en êtes-vous, et combien d'argent avez-vous déjà en banque ? L'argent levé lors d'un tour de table vous permet de vous engager sur une équipe payée au mois. Avant le financement, dépensez pour prouver que les gens veulent le produit, et gardez une ingénierie réduite.

• Si vous n'avez pas encore levé de fonds et que le produit est ordinaire, construisez un prototype cliquable ou engagez un freelance, et consacrez votre propre temps aux clients.
• Si vous avez bouclé un tour de table et qu'il vous faut la première version d'un produit ordinaire, engagez un studio produit ou deux freelances seniors, avec un CTO à temps partagé qui vérifie le travail.
• Si vous avez bouclé un tour de table et que le cœur du produit relève d'une ingénierie complexe, engagez une société d'ingénierie spécialisée, et placez un responsable technique de votre côté, salarié ou à temps partagé.
• Si la première version est lancée et que les utilisateurs la paient, commencez à recruter vos propres ingénieurs, d'abord un responsable technique. Gardez l'équipe externe jusqu'à ce que vos équipes puissent exploiter le produit sans elle.
• Si c'est l'ingénierie que vous vendez, prévoyez votre propre équipe dès le départ, même si une société externe construit la première version.

Si la partie difficile de votre produit est une plateforme de trading ou un système d'IA, ces articles vont plus loin :

Qui me recommanderiez-vous pour ma startup ?

Répondre à cette question par un seul nom relèverait de la supposition, et cet article ne classe pas les sociétés. Ce qu'il peut recommander, c'est le type d'équipe de la section précédente et une méthode pour transformer ce type en trois noms que vous avez vérifiés vous-même.

Les candidats qui méritent un appel viennent de quelques endroits :

• Trouvez des fondateurs dont les produits ressemblent au vôtre et sont déjà lancés. Demandez-leur qui les a construits et s'ils engageraient à nouveau les mêmes personnes.
• Demandez à vos investisseurs quelles équipes leurs autres sociétés ont utilisées et comment cela s'est passé.
• Cherchez des travaux que vous pouvez vérifier vous-même : des produits que vous pouvez ouvrir et utiliser, et du code ou des articles signés par les ingénieurs de l'équipe.
• Dans les annuaires d'avis, ne lisez que les avis qui nomment la personne et le projet, afin de pouvoir contacter leur auteur.

Rédigez ensuite une page : ce que fait le produit et pour qui, la seule chose qui doit fonctionner dès le premier jour, ce qui existe déjà, votre échéance, et qui prend les décisions de votre côté. Envoyez la même page à trois candidats. Leurs questions vous en disent autant que leurs propositions : une équipe qui a déjà construit quelque chose de similaire pose des questions sur vos utilisateurs et vos risques avant de parler de technologie.

Je n'ai pas de profil technique. Comment juger une équipe de développement ?

En 2006, Paul Graham, l'un des fondateurs de Y Combinator, a écrit que ce qui avait tué la plupart des startups de l'e-commerce des années 1990, c'étaient les mauvais programmeurs. D'après son récit, leurs fondateurs ne savaient pas distinguer les bons programmeurs des mauvais. Sur la manière de choisir de bons programmeurs quand on n'en est pas un, il a écrit : « Je ne pense pas qu'il y ait de réponse. »

Cela dit, il n'est pas nécessaire de lire du code pour juger une équipe. Commencez par le logiciel qui fonctionne, que vous pouvez voir. L'un des principes sous-jacents au Manifeste agile de 2001 dit : « Un logiciel opérationnel est la principale mesure d'avancement. » Si une société affirme travailler en agile, prenez-la au mot sur cette phrase et demandez chaque semaine quelque chose sur lequel vous pouvez cliquer.

Pour ce que vous ne pouvez pas voir, payez quelqu'un qui le peut. Un CTO à temps partagé ou un ingénieur indépendant, payé par vous et sans lien avec la société, peut lire le code une fois par mois et vous dire en termes simples ce qui l'inquiète.

Comment vérifier une équipe de développement avant de signer ?

Quatre vérifications ne demandent aucune connaissance technique.

Commencez par leurs clients. Demandez les coordonnées de deux clients dont les produits sont lancés et qui ont travaillé avec la société au cours des deux dernières années, et appelez-les vous-même. Demandez-leur :

• Qui, dans la société, a travaillé sur votre produit, et ces personnes y sont-elles toujours ?
• Qu'est-ce qui s'est mal passé pendant le projet, et qu'a fait la société pour y remédier ?
• À quelle fréquence voyiez-vous un logiciel qui fonctionnait ?
• Engageriez-vous la même équipe pour la prochaine version ?

Découvrez ensuite qui construira votre produit. Demandez le nom et le rôle de chaque personne, et la part de sa semaine qui vous est consacrée. Demandez si quelqu'un présent à la réunion commerciale écrira du code. Rencontrez l'ingénieur principal avant de signer, et inscrivez les noms dans le contrat, pas seulement dans la proposition.

Payez un essai. Confiez à deux candidats le même petit travail réel, payé à leurs tarifs habituels, avec des critères de recette écrits convenus avant le début. Une à deux semaines suffisent. Le résultat vous appartient quelle que soit l'équipe retenue, et vous voyez comment chacune pose ses questions et signale les problèmes avant de vous engager pour des mois de travail.

Convenez de démos hebdomadaires avant de signer. À partir de la deuxième semaine, vous devriez voir chaque semaine un logiciel qui fonctionne, via un lien que vous pouvez ouvrir vous-même. Les slides et les points d'avancement en pourcentages ne comptent pas. Si un mois passe sans rien sur quoi vous puissiez cliquer, arrêtez-vous et demandez pourquoi avant de payer la facture suivante.

Que doit posséder ma startup dès le premier jour ?

Enregistrez au nom de votre entreprise tout ce dont le produit a besoin pour fonctionner, et donnez à l'équipe externe des accès plus restreints que ceux de vos propres équipes.

• Le code se trouve dans le compte de votre entreprise, par exemple une organisation GitHub que vous avez créée. La documentation de GitHub indique que les propriétaires de l'organisation « disposent d'un accès administratif complet à votre organisation » et que ce rôle doit être limité, « mais à deux personnes au minimum ». Confiez ce rôle à deux personnes de votre entreprise.
• Les comptes cloud s'ouvrent avec une adresse e-mail de l'entreprise. Chez Amazon Web Services, l'adresse e-mail et le mot de passe utilisés pour créer un compte permettent de se connecter à une identité disposant d'un « accès complet à tous les services et ressources AWS du compte ». Cette adresse doit appartenir à votre entreprise.
• Si vous avez une application iPhone, inscrivez-vous au programme développeur d'Apple en tant qu'entreprise. La personne qui s'inscrit devient l'Account Holder (titulaire du compte), celle qui, selon les termes d'Apple, doit « accepter les accords juridiques au nom de votre organisation » et « approuver les modifications bancaires de votre compte ».
• Le nom de domaine, la messagerie de l'entreprise, les comptes de mesure d'audience et du prestataire de paiement suivent la même règle.

Le contrat doit céder par écrit le code et le produit à votre entreprise. Si le prestataire conserve des droits sur ses propres composants réutilisables, demandez-en la liste nominative et une licence pour continuer à les utiliser si vous vous séparez. L'article sur les équipes dédiées mentionné plus haut traite le contrat en détail.

Quels sont les signaux d'alerte quand on engage une équipe de développement ?

• On vous donne un prix fixe pour tout le produit après un seul appel, avant que quiconque ait demandé ce qui pourrait attendre plus tard.
• La société veut détenir le code ou l'un de vos comptes en son propre nom.
• Il n'y a aucun client que vous puissiez appeler, seulement des captures d'écran et des logos.
• Un essai payant est refusé, mais un acompte important est attendu avant que vous ayez vu quoi que ce soit fonctionner.
• Un mois passe sans rien sur quoi vous puissiez cliquer, et l'avancement arrive sous forme de pourcentages.
• Chaque fonctionnalité et chaque échéance sont acceptées sans une seule question sur ce qui compte le plus.
• Le produit tournerait sur la plateforme propre de la société, sous licence, et personne n'explique ce qui se passe si vous partez.

Où se situe amBrain ?

Parmi les six types d'équipes ci-dessus, amBrain est une société d'ingénierie spécialisée. Elle construit et répare des systèmes temps réel pour le trading, la FinTech et l'AdTech, et prend des projets d'IA dans tous les secteurs. Hors IA, elle ne prend pas de travail en dehors de ces domaines. Si votre startup est un produit web ou mobile ordinaire, sans IA en son cœur, un studio produit ou des freelances seniors vous conviendront mieux.

amBrain développe des logiciels depuis 2019. Ses modes de travail tiennent en une phrase : « Trois formats : livraison complète, équipe dédiée ou ingénieurs intégrés à votre équipe. » Ses conditions de propriété tiennent aussi en une phrase : « Le client conserve la pleine propriété du produit et du code, à l'exception de nos composants réutilisables. » Comme avec n'importe quelle société, demandez la liste nominative de ces composants avant de signer.

Si votre startup relève de l'un de ces domaines, amBrain peut être l'un des trois candidats qui reçoivent votre brief d'une page.

Questions fréquentes

• Ai-je besoin d'un cofondateur technique plutôt que d'une équipe de développement ? Cela dépend de vos investisseurs et de ce que vous vendez. La FAQ de Y Combinator répond ainsi à un fondateur sans profil technique : « Il est important que l'équipe fondatrice ait les compétences pour construire elle-même son produit, plutôt que de l'externaliser auprès de quelqu'un d'autre. Pour la plupart des entreprises, cela signifie généralement qu'il vous faut un cofondateur technique. » Si vous comptez lever des fonds auprès d'investisseurs qui voient les choses ainsi, commencez dès maintenant à chercher cette personne, même si une équipe externe construit la première version.
• Faut-il payer un prix fixe ou un montant mensuel ? Un prix fixe convient à une petite première version que vous pouvez décrire entièrement sur le papier. Si le plan va changer à mesure que vous apprenez de vos utilisateurs, une équipe au mois avec des démos hebdomadaires vous donne plus de contrôle. Dans les deux cas, écrivez ce que « terminé » veut dire pour chaque élément avant le début du travail.
• Puis-je changer d'équipe plus tard ? Oui, si le code et les comptes sont déjà à vous et que le produit peut être construit à partir d'instructions écrites. Testez-le avant d'en avoir besoin : demandez à un ingénieur extérieur à l'équipe d'installer le produit sur une machine vierge en s'appuyant uniquement sur la documentation.